Además de autos voladores y servicios aéreos que en un futuro nos llevarán de acá para allá, en próximos años seguramente lleguen cada vez más autos autónomos circulando por las calles y las carreteras.

Si bien aún estamos lejos de una adopción masiva y a escala mundial del uso de vehículos autónomos para el transporte de pasajeros, la tecnología ya existe, se viene probando desde hace casi una década y actualmente ya está disponible como un servicio con acceso restringido en Phoenix, Estados Unidos.

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¿Qué es Waymo?

Una empresa especializada en tecnologías de conducción autónoma, desarrollada en los laboratorios de Google desde el año 2009, enfocada a lanzar un nuevo modelo de movilidad para el transporte de personas y cosas con vehículos totalmente automáticos.

Waymo nació como el proyecto de vehículos autónomos de Google en 2009 -justo el año en que fue fundada Uber-, completando desde entonces más de 10 millones de millas, incluyendo calles urbanas y pruebas de 7.000 mil millones de millas de conducción simulada a través de software.

Antes llamada «Google self-driving car project», Waymo es una compañía dedicada a desarrollar vehículos autónomos, perteneciente a Alphabet Inc., multinacional cuyo principal subsidaria es Google.

​ La tecnología desarrollada por Waymo permite a un auto conducirse autónomamente por ciudad y por carretera, con la capacidad de detectar señales de tráfico, otros vehículos, peatones, obstáculos, etc.

Al inicio, el líder del proyecto era el ingeniero alemán de Google Sebastian Thrun, director del Stanford Artificial Intelligence Laboratory y uno de los inventores del Google Street View.

¿Desde cuándo y dónde está disponible Waymo One?

El 5 de diciembre de 2018 la compañía anunció el lanzamiento de Waymo One.

Este servicio de autos autónomos y su aplicación no están disponibles para cualquiera. Al comienzo se invitó a cientos de usuarios del programa de investigación Early Rider para que sean los primeros en acceder a Waymo One.

También en esta primera etapa, los conductores entrenados en Waymo viajarán para supervisar los vehículos para la comodidad de los pasajeros.

Durante las 24 horas, los 7 días de la semana, esos selectos usuarios pueden acceder a la aplicación Waymo One y solicitar sus vehículos de funcionamiento automático para viajar -por el momento- en las siguientes ciudades del área metropolitana de Phoenix:

• Chandler
• Tempe
• Mesa
• Gilbert

Al igual que otras aplicaciones de viajes compartidos, la app muestra al pasajero las precios estimados antes de aceptar el viaje, basado en factores como la distancia a destino o el tiempo.

Obviamente, los primeros pasajeros tendrán sus dudas. Para ello, las pantallas táctiles que están dentro del auto permiten conectarse de modo instantáneo con un agente de soporte para hacer preguntas como: «¿Qué pasa si quiero cambiar mi destino durante el viaje?».

Más adelante, la idea es que Waymo One llegue a más miembros del público, a medida que sumen más vehículos y lugares.

¿Qué es Early Rider?

Es un programa confidencial de investigación y desarrollo de Waymo. Se trata de una oportunidad para residentes en partes del área metropolitana de Phoenix (incluyendo Chandler, Tempe, Mesa y Gilbert).

¿En qué consiste? Tienen acceso diario a los autos de conducción automática de Waymo y se comprometen a aportar con sus comentarios para así «dar forma al futuro de cómo funcionarán nuestros automóviles«.

A diferencia del anterior programa piloto, los usuarios de Waymo One podrán compartir públicamente su experiencia e impresiones sobre el servicio.

¿El conductor irá siempre tras el volante de los autos Waymo?

Por ahora, Waymo advierte que contará con conductores de prueba entrenados por la empresa. Así lo explican:

«Por ahora, los conductores entrenados en Waymo están en los autos para asegurarse de que nuestros pasajeros tengan una gran experiencia y sirvan solo como respaldo. Ellos están ahí para asegurarse de que esta nueva experiencia de viaje sea lo más cómoda y conveniente posible cuando empezamos por primera vez con Waymo One».

¿Qué tecnología usa Waymo?

La tecnología con que trabaja Waymo se denomina en inglés «self-driving technology» o de conducción autónoma y supone, básicamente, que el auto lleva a cabo todo el trabajo de conducción, sin esperar que la persona en el vehículo tome el control en ningún momento.

La NHTSA (Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras) lo llama un vehículo completamente automatizado («fully automated vehicle«).

Con la tecnología totalmente autónoma desarrollada por Waymo, el vehículo conduce solo de un lugar a otro sin necesidad de tocar el volante, utilizando un software especial y sensores para detectar:

• peatones
• conductores
• ciclistas
• vehículos
• obras/trabajos en calle
• cambios inesperados, como carriles cerrados, responder a señales en cruces de tren

Según la empresa, los autos autónomos de Waymo tienen la siguiente cualidad:

«También hemos enseñado a nuestros vehículos a conducir de manera defensiva, por lo que intentan mantenerse alejados de los puntos ciegos y de los vehículos grandes».

¿Qué tipo de vehículos tiene Waymo?

La flota de vehículos automáticos de Waymo ha incluido el Toyota Priuses modificado, el Lexus SUV, un prototipo de vehículo personalizado bautizado como «Firefly», o los Chrysler Pacifica Hybrid totalmente automáticos, minivans híbridas y los primeros vehículos diseñados por Waymo para «una autonomía total».

Además, recientemente Waymo se asoció con Jaguar para crear el primer vehículo de auto conducción eléctrico premium del mundo: el Jaguar I-PACE.

En 2018 comenzaron a probar estos autos y se esperan sumar hasta 20.000 I-PACE a la flota de Waymo en los próximos años.

También están realizando una exploración técnica para incorporar la tecnología en camiones. Actualmente, se encuentran testeando su tecnología de conducción autónoma en camiones de Clase 8 y ya han realizado pruebas en carreteras de California, Arizona y Atlanta.

¿Cómo son las pruebas de Waymo con sus autos autónomos?

Al parecer, la empresa ya tiene mucho trecho recorrido:

«La tecnología de conducción automática de Waymo ha recorrido más de 10 millones de millas, el equivalente a más de 700 años de experiencia en conducción humana».

Waymo llevó a cabo estas pruebas en más de 25 ciudades, incluyendo la conducción en calles urbanas, bajo lluvia, nieve y otras condiciones climáticas adversas, realizando en su pista de prueba privada en California más de 20.000 testeos, practicando casos inusuales o pruebas de prevención de accidentes.

También han llevado esta experiencia del mundo real a la escala de la simulación, donde su software recorre más de 10 millones de millas cada día en su mundo virtual.

Comenzando en el camino de la conducción autónoma desde 2009, Waymo ahora busca que sus autos estén disponibles para el público, abriendo de cara al futuro nuevos horizontes para la logística y el transporte de personas y cosas, con el foco puesto en la movilidad compartida.

Fuentes:

• Medium Waymo
• FAQs – Waymo